Elisabeth

Demandez à un Lensois ce que lui évoque Arsenal, et il vous parlera forcément du but de Michaël Debève à Wembley, les yeux encore brillants de cette émotion sur laquelle le temps n’a aucune emprise. Avant d’enchaîner aussitôt sur le carton rouge injustifié dont a écopé Tony Vairelles dans ce même match, suite à une honteuse simulation de Lee Dixon qui semblait avoir oublié sa dignité aux vestiaires. Le sentiment d’injustice n’a pas disparu, mais il n’a pas effacé l’histoire pour autant. C’est souvent ça, le football. Un mélange inextricable d’extase et de rancœur, d’euphorie et de frustration. De sport et d’émotion. Et c’est assurément ce qui nous attend ce soir encore. Quand le 31 août dernier, nous avons découvert que le RC Lens et Arsenal FC avaient été tirés dans le même groupe, une décharge électrique a sûrement chatouillé les muscles d’un bon nombre d’entre nous. Un clin d’œil de l’histoire, vingt-cinq ans plus tard. En 1998, Lens et Arsenal ont tous deux connu leur première participation en Ligue des champions après avoir été respectivement champions de France et d’Angleterre. En 2023, ils ont tous deux fini à la deuxième place de leur championnat, avec un même total de 84 points. La situation des deux entraîneurs est elle aussi comparable sur le plan de la longévité. Mikel Arteta et Franck Haise sont tous deux à la tête de leurs effectifs depuis près de quatre ans et ont su faire infuser leur mentalité et leurs principes de jeux au fil du temps. Enfin, détail anecdotique mais tout de même intéressant à relever : c’est une semaine chargée pour les deux clubs, car celle de Lens s’achèvera par la réception de Lille, tandis qu’Arsenal recevra Manchester City, principal prétendant au titre de champion d’Angleterre. Mais les parallèles s’arrêtent là. Alors que les similitudes étaient frappantes entre notre début de saison et celui du FC Séville, notre premier adversaire dans cette compétition, c’est tout l’inverse cette fois-ci : Arsenal est encore invaincu depuis le début du championnat et se trouve actuellement à un petit point de la première place. À la reprise, les Gunners ont dû tourner la page d’une saison où le titre de Premier League leur a pratiquement tendu les bras, jusqu’à ce qu’une méforme sur la fin de saison laisse le souffle chaud de Manchester City les rattraper, puis les dépasser. Un exercice psychologique dans lequel ils se sont montrés plus adroits que les Lensois, car ils ont jusqu’à présent engrangé cinq victoires et deux nuls. Leur entrée en Ligue des champions est d’aussi bonne facture, avec rien de moins qu’une victoire 4‑0 contre le PSV Eindhoven. Un collectif puissant… Le club peut en effet compter sur une équipe bien en place, dotée de plusieurs points forts. « Le capitaine Martin Ødegaard est monstrueux depuis le début de saison. C’est l’homme du match face au PSV Eindhoven. C’est le maître à jouer de cette équipe, il est indispensable, excellent, et il prend un volume énorme dans cette équipe » nous confie Antoine, rédacteur en chef d’Arsenal French Club, qui a eu la gentillesse de répondre à nos questions la semaine dernière. « L’autre joueur qui fait un très bon début de saison, c’est Bukayo Saka. Il devrait normalement être apte face à Lens et amener beaucoup de danger sur le côté. On peut en dire autant de Martinelli, même s’il y a une certaine incertitude sur son retour. Si Lens n’arrive pas à museler Ødegaard et Saka, ce sera compliqué. Toutes les équipes qui ont réussi à nous mettre en difficulté l’ont fait en mettant un deux contre un en place contre ces joueurs, notamment Saka. Il s’est retrouvé en un contre un quasiment tout le match contre le PSV Eindhoven et il a fait des différences fulgurantes. Ce sera une des clés du match d’arriver à contenir les ailiers. » …mais pas invincible Malgré cette forme, il ne faut pas oublier qu’Arsenal aussi fait son retour en Ligue des champions après sept ans d’absence, sèchement éliminés à l’issue des huitièmes de finale de la saison 2016-17 par un Bayern bouillonnant. Sept ans, une véritable traversée du désert pour un club de cette envergure. En dépit de sa riche histoire, il n’en demeure pas moins que son effectif est le troisième plus jeune de Premier League (25 ans en moyenne) et qu’un bon nombre de ses joueurs découvrent eux aussi la Ligue des champions, comme à Lens. Par ailleurs, quelques absences pèsent dans les rangs des canonniers. Si l’on a vu Thomas Partey réapparaître à l’entraînement lundi, il assistera vraisemblablement à la rencontre depuis le banc ce soir. Gabriel Martinelli, sorti sur blessure lors du match contre Everton le 17 septembre dernier, a manqué la confrontation contre le PSV à cause d’une blessure aux ischio-jambiers. N’ayant pas participé à ce dernier entraînement, il devrait être absent. Enfin, une légère incertitude plane autour du jeune Bukayo Saka, qui devrait néanmoins être apte à jouer. « Pour ce qui est des faiblesses, il y a les erreurs défensives de ce début de saison, les prises de risques dans la relance qui ont amené à des buts adverses », nous éclaire Antoine. « Nous ne sommes pas impériaux en défense en ce début de saison, on prend quand même pas mal de buts. Lens a la possibilité d’être dangereux en contre, d’avoir des occasions. Tout dépendra de leur réalisme. » Projection Voilà de quoi donner de l’espoir aux Sang et Or. Mais alors, à quoi peut-on s’attendre ce soir, sur la pelouse de Bollaert-Delelis ? « Arsenal va venir à Lens avec l’intention de gagner, comme pour les six matchs de poule », nous prévient Antoine. « Le déplacement sera peut‑être piège, donc l’équipe va aborder ce match avec beaucoup de concentration et d’implication. Ce qui avait fait la différence face au PSV, c’est que ces derniers ont joué un football très offensif, ils ont laissé beaucoup trop d’espace derrière et nous les avons pris en contre sur trois buts sur quatre. En se refusant à renier à ses principes de jeu, Peter Bosz