Elisabeth

Dans l’épisode précédent, nous sommes revenus sur les défis qu’a dû relever l’attaque lensoise suite à plusieurs ventes et blessures, et avons vu comment le club s’est adapté après le départ de plusieurs joueurs clés. Mais le RC Lens devra encore affronter quelques tourments avant la fin de la saison. Émoi en interne Les inquiétudes évoquées précédemment sont donc rapidement balayées d’un revers de main, et Lens va bon train en ce début de saison : 6 victoires et 3 nuls, dont un point arraché contre Reims malgré un carton rouge sur Deiver Machado à l’heure de jeu. Tout va pour le mieux. Mais le 5 octobre, un nuage noir s’invite dans le ciel bleu artésien : à quelques jours du premier derby de la saison, Florent Ghisolfi annonce faire ses valises et partir à Nice ! Le départ du directeur sportif laisse plus qu’une simple chaise vacante, car il était à l’origine d’un bon nombre d’excellents recrutements pour le club (Seko Fofana,  Jonathan Clauss, Brice Samba ou encore Loïs Openda, pour ne citer qu’eux). Le remplacer ne semble pas une tâche facile, et la pilule a du mal à passer. Seko Fofana ne nie pas l’évidence : « On a été perturbés, on a été déçus. J’avais l’impression que c’était un décès. » Le RC Lens a cru devoir encaisser un autre coup dur : le départ de Grégory Thil, recruteur au club, très proche de Florent Ghisolfi. « Je ne serai pas parti à Nice sans lui. C’est un homme exceptionnel qui travaille dans l’ombre et s’est investi pour le RC Lens » a même assuré ce dernier. Mais le club ne se laisse pas faire. Après de longues négociations et une proposition de revalorisation salariale, Grégory Thil décide finalement de rester à Lens et accède au poste fraîchement libéré de directeur sportif.  Par ailleurs, une autre nouvelle va apaiser les tensions. Le 13 octobre, Franck Haise est nommé manager général du RC Lens et prolongé jusqu’en 2027. « Cela nous rassure beaucoup que le coach passe manager général. On est très contents pour lui et c’est une bonne évolution », confie Seko Fofana. Florent Ghisolfi ne part tout de même pas seul. Le 12 novembre, on apprend que Nice est parvenu à débaucher Laurent Bessière, directeur du département performance de Lens, et Ghislain Dubois, l’un de ses adjoints responsable de la préparation physique. Deux éléments précieux au club. Le communiqué du Racing laisse transparaître une certaine amertume et souligne que « la qualité du travail effectué est inversement proportionnelle à celle du timing choisi pour leurs annonces ». Mais à Lens, chaque problème a sa solution, et on ne met jamais bien longtemps à la trouver. Dix jours plus tard, le Racing annonce avoir déjà trouvé le remplaçant de Laurent Bessière : Benoît Delaval, ancien préparateur physique à Leeds. Son exigence et son professionnalisme aux côtés de Marcelo Bielsa permettent à l’équipe de gagner considérablement en intensité, sans que la fréquence des blessures n’augmente pour autant. C’est même tout le contraire. Le RC Lens a donc su s’adapter rapidement, et avec un élément fort. Le bilan dressé à la fin de la saison est en effet plus que rassurant : les Sang et Or se hissent à la troisième place des clubs ayant parcouru le plus grand nombre de kilomètres par match – Salis Abdul Samed et Seko Fofana comptant parmi les dix joueurs de Ligue 1 les plus performants dans ce domaine – et sont l’équipe ayant déclenché le plus grand nombre de sprints par match. Il est peut-être encore tôt pour savoir si les départs de ces hommes forts du staff lensois n’auront pas des répercussions que nous ne soupçonnons pas encore, de notre point de vue de supporters. Mais jusqu’à présent, il semblerait qu’il y ait eu plus de peur que de mal, et le club donne l’impression d’avoir géré d’une main de maître cette situation aussi imprévue que délicate. Franck Haise relativise d’ailleurs avec sagesse : « Le RC Lens a été créé en 1906, il y a eu de nombreux entraîneurs, présidents ou directeurs sportifs. Le club est toujours là et continuera à l’être. » Lens voit rouge en fin de saison À moins de dix journées de la fin du championnat, un match va revêtir une importance que nous n’aurions probablement pas soupçonnée quelques mois plus tôt. En effet, le 15 avril, Lens affronte le Paris Saint‑Germain, actuel leader de Ligue 1, alors que seuls 6 points les séparent au classement. L’excitation est palpable, car même si le titre n’a vraisemblablement jamais été un objectif du club cette saison, pourquoi ne pas s’autoriser à rêver ? De plus, le club nordiste est sur une bien meilleure dynamique que celui de la capitale. La dernière défaite remonte au 12 février contre Lyon. Depuis,  les lensois n’ont cessé d’engranger des points, avec trois nuls puis quatre victoires consécutives. À  Paris, les résultats sont plus mitigés. Sur la même période, le club de la capitale s’est incliné trois fois, contre Monaco en février, et successivement contre Rennes et Lyon fin mars et début avril. La victoire contre Nice juste avant la confrontation avec le dauphin du championnat n’a sans doute pas suffi à écarter tous leurs doutes, ni à atténuer les espoirs côté lensois. Après tout, le score du match aller est encore dans toutes les têtes.   C’est donc non sans une certaine exaltation que le coup d’envoi est sifflé au Parc des  Princes. Lens affiche aussitôt son ambition. Le pressing est agressif. Dès la deuxième minute, les hommes de Franck Haise obtiennent le premier corner de la partie, puis le deuxième un peu plus tard. Ce n’est qu’après une dizaine de minutes que les Parisiens parviennent à poser le pied sur le ballon, mais Lens reste solide et reprend rapidement l’avantage. L’entame de match est clairement en leur faveur. Hélas, le sort est cruel : à la 19e minute, Salis Abdul Samed écope logiquement d’un carton rouge suite à une semelle sur la cheville d’Achraf Hakimi. Les lensois se prennent la tête entre les mains. Tout allait si

Dans l’épisode précédent, nous sommes revenus sur les départs du mercato qui auraient pu nous inquiéter, et l’épisode de la blessure de Jonathan Gradit. Voyons à présent quels sont les autres défis que le RC Lens a dû relever la saison passée. Une attaque amoindrie ? Avec les départs d’Arnaud Kalimuendo et d’Ignatius Ganago, et une nouvelle blessure du talentueux mais malchanceux Wesley Saïd début septembre (qui l’empêchera de réintégrer le groupe jusqu’au mois d’octobre), on aurait pu craindre que l’attaque lensoise perdre de sa superbe. De plus, le recrutement de l’attaquant polonais Adam Buksa acté en juin a été terni par une mauvaise nouvelle : le lendemain même de l’officialisation de son départ du New England Revolution, le joueur se blesse avec sa sélection contre la Belgique. Fracture d’un os de la cheville. Indisponibilité de huit semaines environ. C’est finalement trois mois plus tard que le joueur fera ses débuts en Ligue 1. Une première saison en France qui se révèlera compliquée pour le colosse d’un mètre quatre-vingt-onze. Après quatre apparitions en septembre et octobre, une opération du pied réalisée fin novembre le tient à nouveau éloigné des terrains. Il faut attendre le 22 avril pour le voir réapparaître lors d’un match, à la 91e minute contre Monaco. Pourtant, au final, Lens a inscrit 68 buts cette saison, un total que le club n’avait plus atteint depuis 1977 ! Et s’il y en a un qui n’y est pas pour rien, c’est bien le jeune attaquant Belge Loïs Openda, recruté le 6 juillet 2022 alors qu’il était prêté au Vitesse Arnhem par le Club Bruges. Du haut de ses vingt-deux ans, l’attaquant envoie le ballon au fond des filets à vingt-et-une reprises cette saison, avec un pénalty seulement. Il rattrape d’abord le record de 20 buts de Roger Boli le 27 mai face à Ajaccio, et lui rend hommage en faisant l’avion dans un stade Bollaert en ébullition. Puis il le dépasse à la 78e minute du tout dernier match de la saison à l’Abbé-Deschamps. Cette année-là, il devient aussi le joueur ayant inscrit le triplé le plus rapide de l’histoire de la Ligue 1, en 4 minutes et 30 secondes seulement ! Le jeune attaquant fait ainsi logiquement partie du onze type de la saison de Ligue 1 dévoilé lors des trophées UNFP, tout comme ses camarades Seko Fofana, Kevin Danso et Brice Samba. La colonne vertébrale de l’effectif. En effet, si la saison de Loïs Openda fut brillante, c’est aussi tout un collectif qui a permis d’amener le Racing sur le podium en fin de saison. L’un des atouts de l’équipe lensoise depuis ce retour en Ligue 1 est que sa réussite offensive ne dépend pas que d’un seul élément. Et cela s’est prouvé cette saison encore. Ainsi, on a pu compter sur le redoutable Seko Fofana, auteur de 7 buts et 5 passes décisives cette saison – qui aurait pu être plus prolifique encore s’il n’avait pas heurté autant de poteaux et de transversales adverses. Malgré une longue période de disette face aux cages, Florian Sotoca a lui aussi été efficace, avec 7 buts et 9 passes décisives. Si certains ont pu déplorer qu’il ne marque pas davantage, d’autres comme Franck Haise ont vu en lui un potentiel bien particulier à exploiter. Le Narbonnais est en effet bien plus qu’un simple joueur, c’est un véritable couteau suisse. Son poste de prédilection est ailier droit. Mais le coach lensois l’a également fait débuter deux rencontres en duo avec Loïs Openda (Ajaccio-Lens et Marseille-Lens), quatre en avant-centre, et plus étonnamment, trois en piston droit (Rennes-Lens, Lens-Strasbourg et Lens-Ajaccio). Nul besoin d’être un observateur particulièrement averti pour comprendre ceci : ce qu’il apporte au groupe, c’est bien plus qu’une poignée de buts. C’est son énergie inépuisable, ce sont ses efforts défensifs, c’est sa capacité à se sacrifier au profit du collectif. Florian Sotoca, c’est la pierre à aiguiser du RC Lens, qui rend les joueurs autour de lui plus tranchants. Et c’est ce qui fait que sa présence est ô combien précieuse sur le terrain, qu’il soit au beau milieu de l’attaque ou dans le couloir droit. Par ailleurs, l’attaque lensoise a également pu profiter d’un bon nombre d’éléments adroits face au but : Wesley Saïd a su être rapidement décisif avec un temps de jeu pourtant limité en raison de ses blessures récurrentes (6 buts en 682 minutes) : blessé lors de Lens-Nice en février, il ne réapparaît qu’en avril, avant de subir une élongation musculaire de la cuisse qui le tient éloigné des terrains jusqu’à la fin du mois de mai. Alexis Claude Maurice aussi a séduit par son efficacité, avec 5 buts en 730 minutes de jeu seulement. Les pistons Przemysław Frankowski et Deiver Machado ont également su apporter leur pierre à l’édifice avec 9 buts et 6 passes décisives à eux deux. Et enfin, la recrue hivernale Adrien Thomasson a lui aussi fait forte impression avec 6 buts et 5 passes décisives en cinq mois seulement. À Lens, tant que le collectif est soudé, le compteur de buts inscrits ne s’enraye pas ! Des absences ? Quelles absences ? Comme évoqué dans les pertes du mercato estival, on aurait pu craindre que les départs de Jonathan Clauss et Cheick Doucouré se fassent ressentir. Mais c’était sous-estimer le flair de la cellule de recrutement lensoise. Le 24 juin, soit plus de deux semaines avant le départ de Cheick Doucouré, Lens recrute Salis Abdul Samed, milieu de terrain du Clermont Foot. Et on ne peut que saluer ce pari, qui s’avèrera gagnant : en un temps record, le Ghanéen de vingt-deux ans s’adapte au système de jeu lensois, alors qu’il était habitué à jouer avec une défense à quatre derrière lui à Clermont. Le duo Seko Fofana – Salis Abdul Samed fonctionne à merveille, à tel point qu’on en oublie rapidement le départ de notre bien aimé Douc’. Un véritable tour de force  sur lequel peu auraient misé avant l’entame de la saison ! C’est donc tout naturellement que le RC Lens a prolongé le contrat du

Historique à bien des égards, la saison du RC Lens nous a fait vibrer de la première à la dernière journée. Mais elle n’aura pas été un long fleuve tranquille pour autant. À  présent qu’elle est terminée, revenons sur les défis qu’a dû relever le club avant de finir le championnat sur la deuxième place du podium. Mercato estival : des départs regrettables ? Le premier émoi précédant la saison fut sans conteste le départ de Cheick Doucouré, vendu autour de 22 M€ à Crystal Palace en juillet 2022. Depuis son arrivée à Lens en 2018, le milieu de terrain défensif aussi discret que solide avait fini par se rendre indispensable dans l’animation lensoise. Son travail acharné dans l’ombre avait notamment permis à Seko Fofana de briller à ses côtés. Le charbon et la pépite. On peut donc aisément comprendre que son départ ait fait l’effet d’un petit séisme dans le bassin minier. Sur les réseaux, GIFs larmoyants et messages d’adieu déchirants avaient plu en réaction à l’annonce officielle. Pour la plupart d’entre nous, aucune recrue ne saurait être à la hauteur de l’infatigable Douc’, c’était certain. Quelques jours plus tard, une autre mauvaise nouvelle  tombe : Jonathan Clauss vient de signer à l’Olympique de Marseille. Encore une lourde perte. Recruté libre en 2020 par le RC Lens alors qu’il jouait en deuxième division allemande, Clauss s’était rapidement imposé comme une évidence dans le couloir droit, reléguant Clément Michelin au rôle de remplaçant. L’infatigable piston avait notamment fait la fierté des Sang et Or en mars 2022 en étant le premier lensois appelé en Équipe de France depuis Alou Diarra en 2004. Tout un symbole : celui du retour du RC Lens au plus haut niveau. Si le départ du natif de Strasbourg a pu laisser un goût amer dans la bouche de certains – la faute à une communication que d’aucuns ont jugée maladroite –, il n’en demeure pas moins qu’il n’a pas tardé à faire naître des inquiétudes  lui aussi : qui aura les épaules suffisamment larges et les poumons suffisamment bien accrochés pour fournir autant d’efforts que lui la saison prochaine  ?   En août, c’est le départ d’Arnaud Kalimuendo qui a également fait grincer des dents, bien que celui-ci fût plus prévisible. Prêté par le Paris Saint-Germain en octobre 2020, initialement pour une seule saison, le jeune attaquant a marqué les esprits avec 8 buts et 4 passes décisives en 30 apparitions. À tel point que le RC Lens a négocié avec le club de la capitale pour une deuxième saison de prêt, sans option d’achat assortie. Pas de passe décisive cette fois-ci, mais 13 buts toutes compétitions confondues, ce qui en fait rien de moins que le meilleur buteur du club sur la saison ! En toute logique, Lens a tenté de le conserver pour de bon. Mais après deux belles saisons en Artois, l’international espoir a bien évidemment suscité les convoitises d’autres clubs européens. C’est finalement à Rennes qu’il a posé ses valises pour la saison 2022-23, laissant un trou béant à la pointe de l’attaque lensoise. Certains supporters lensois pensaient sans doute pouvoir enfin souffler en se réveillant le 1er septembre 2022, des étoiles plein les yeux après la prolongation en grande pompe de notre Cap’tain Seko. Mais la réalité du football les a bien vite rattrapés. Car l’heure, c’est l’heure, et avant l’heure, c’est pas l’heure ! Dans l’après‑midi, Ignatius Ganago signe à Nantes. Même si le joueur occupait régulièrement le banc la saison passée, il restait un atout intéressant pour l’attaque lensoise, avec tout de même six buts et une passe décisive en vingt-neuf matchs joués, dont douze titularisations. Mais ce n’est pas tout : quelques instants seulement avant la clôture du mercato estival, et sans véritables signes avant-coureurs, le RC Lens laisse brusquement partir Christopher Wooh, qui s’en va lui aussi à Rennes pour remplacer Loïc Badé, lui-même parti de Lens l’été précédent. Le monde est petit. Peu de temps auparavant, le Racing avait déjà repoussé les avances de l’OGC Nice qui cherchait à s’offrir le défenseur pour 6 millions d’euros. Mais impossible de répondre par la négative devant les 10 millions posés sur la table par Rennes pour un joueur qui n’était que remplaçant dans l’effectif lensois, et qui était arrivé libre. Avec seulement treize titularisations la saison passée, dont deux en Coupe de France, une unique apparition de trois petites minutes en août 2023 et un trio défensif en apparence indéboulonnable, on peut comprendre que Wooh ait voulu aller chercher du temps de jeu ailleurs. Mais le club aurait sans doute aimé pouvoir compter sur lui cette saison. Pour preuve, ils avaient également refusé plusieurs demandes de prêt d’autres clubs durant le mercato. Bien conseillé par Yannick Cahuzac, le jeune défenseur avait gagné en assurance au fil de la saison. Il avait été notamment titulaire lors du OM – Lens de septembre 2021 (la fameuse clim’ de Wesley Saïd au Vélodrome), contre l’OGC Nice où il avait notamment délivré une belle passe décisive permettant à Kalimuendo d’ouvrir le score, puis contre l’OL et le PSG. Pour une première année en Ligue 1, il y a pire. La plupart du temps dans l’axe de la défense, mais parfois à gauche ou à droite, Wooh était un remplaçant de qualité qui savait s’adapter. Ainsi, malgré les commentaires qui se voulaient rassurants de la part du club – soulignant notamment qu’il y avait des solutions avec Fortes, Haïdara, Boura ou des jeunes du centre de formation –, il flottait dans l’air un certain scepticisme qui n’était pas totalement injustifié. Frayeur dans la défense ? Car justement, l’ironie du sort semblera dans un premier temps vouloir donner raison à ceux qui prédisaient un effondrement dans la défense Sang et Or. À peine une semaine plus tard, le vendredi 9 septembre, Lens reçoit le promu troyen. Forts de leur longue série de quinze matchs sans défaite depuis la saison passée, les joueurs partent vaillamment à l’assaut du bloc de l’ESTAC. Mais à la 16e minute, Jonathan Gradit se blesse sur