Elisabeth

Gueule de bois à l’européenne : c’est cruel, le football. On espère, on vibre, on exulte, on attend, on serre les dents, on prie, et parfois, le destin nous assène un coup de poignard dans le dos. Inspirons un grand coup et prenons un peu de recul. La fin de notre belle aventure européenne fait mal, mais on a connu pire. Tellement pire. Dernier espoir européen Le jeudi 15 février, vingt-quatre équipes pouvaient encore théoriquement prétendre à la victoire finale en Ligue Europa : les seize équipes des barrages de la phase à élimination directe, et les huit vainqueurs de la phase de groupes, qui attendaient patiemment de rentrer à nouveau dans la danse. Parmi ces vingt-quatre, il y avait du beau monde : l’AC Milan, Liverpool, l’Atalanta Bergame, West Ham, l’AS Rome, sans oublier un Bayer Leverkusen en tête du championnat allemand cette saison. Et il y avait le RC Lens. De ces barrages, la moitié des clubs allait voir son parcours s’arrêter brutalement. Ce sont les lois du sport, les lois du football, et elles s’appliquent à tous. « Car à la fin, il n’en restera qu’un », comme dirait l’autre. Et parmi ces clubs encore en lice se trouvait le SC Fribourg. Notre adversaire. Le lion à occire pour espérer entrer dans l’arène des huitièmes de finale. Certains parlaient d’un « tirage clément ». Mais n’y a pas d’adversaire facile quand on est le petit poucet dans une compétition que l’on n’a plus connue depuis presque deux décennies, peu importe la dynamique en championnat de l’une et l’autre équipe. Le match aller nous a rappelé la rudesse d’une confrontation européenne. Les Allemands savent y faire, et ce ne devait être une surprise pour personne. Le score vierge pouvait être frustrant, tout comme le contenu du match, mais ne pas avoir encaissé de but était déjà une bonne chose. Dernière danse Frank Haise et ses hommes ont semble-t-il su tirer des leçons de cette première confrontation, car c’est avec de bien plus belles intentions que le Racing a démarré le match retour en terres fribourgeoises. Le petit prince de la Gaillette, David Pereira Da Costa, nous a fait lever de nos sièges en ouvrant le score à la 28e minute. Puis Elye Wahi, en doublant la mise juste avant la mi-temps, nous a laissé croire que nous venions d’enfoncer un second clou dans le cercueil des joueurs allemands. Ces dernières saisons, Lens en a connu, des retours de vestiaire difficiles. Et malheureusement, ce match n’a pas fait exception. Fribourg, un peu plus frais grâce à deux changements effectués dès le début de la seconde période, a mis le pied sur le ballon face à des Lensois qui ont vu leur assurance leur glisser entre les doigts. Bientôt, elle sembla loin, cette maîtrise affichée en première partie. La tension s’est accentuée juste avant un coup-franc allemand. Przemysław Frankowski et Florian Sotoca ont tous les deux écopé d’un carton jaune. Nous n’étions plus concentrés. Ritsu Doan a tiré. Roland Sallai a marqué. Après cela, la difficulté du match s’est encore intensifiée pour les Lensois, aux prises avec une bête allemande blessée qui refusait de mourir. Six minutes après avoir subi cette réduction de l’écart, Frank Haise a procédé aux premiers changements : Ruben Aguilar et Morgan Guilavogui sont rentrés, sifflant la fin de match pour Frankowski et Wahi. Un peu plus tard, ce fut au tour de Jhoanner Chávez et David Pereira Da Costa de céder leur place à Massadio Haïdara et Angelo Fulgini. Hélas, on ne peut pas dire que cette fraîcheur ait fait se lever un véritable vent de révolte du côté des Lensois, qui ne parviendront pas à asséner le coup fatal. Deux minutes avant la fin du temps additionnel, alors que tous les supporters regardaient le chronomètre en retenant leur souffle, le coup du sort s’abat : Fribourg égalise et arrache les prolongations. Nos hôtes prennent le large à la 98e minute. Lens ne reviendra pas au score. Nouvelle expérience européenne On retiendra quelques occasions lensoises ratées qui auraient pu changer le cours de l’histoire si elles avaient bien voulu finir au fond des filets, mais également plusieurs arrêts salvateurs de Brice Samba. Le scénario est cruel, presque sadique. C’est le football de haut niveau. Dans ce contexte, il est bon de se rappeler ces mots célèbres : « Je ne perds jamais, soit je gagne, soit j’apprends. » Ce soir-là, le RC Lens a eu de quoi avoir des regrets. Mais il a appris.   Ces dernières années, le club a évolué à vitesse grand V. Une progression impressionnante que notre ambition toujours plus folle nous pousse parfois à minimiser, à coups de « oui, c’est bien joli tout ça, mais maintenant, il faut viser plus haut ! » Bien sûr qu’il faut toujours viser plus haut. C’est le moteur même du sport. Mais attention aux vertiges des hautes altitudes : là-haut, l’oxygène se fait plus rare, et il faut s’acclimater intelligemment. Nombreux sont ceux qui peuvent se brûler les ailes en voulant atteindre le soleil trop vite, sans réfléchir, sans apprendre de leurs erreurs. Des erreurs, le Racing en a commis. Il a aussi pâti du manque d’expérience de ce groupe à un tel niveau. Mais qui pouvait sincèrement penser que nous ne ferions aucun faux pas ? Que nous roulerions sur tout le monde avec l’assurance insolente des plus grands monstres du football ? Des clubs avec une expérience internationale bien plus fournie que la nôtre en commettent chaque saison, des erreurs ! Alors nous, petit poucet de la scène européenne, grande surprise de la saison 2022-23 en championnat, qualifiés en Ligue des champions après être remontés en Ligue 1 trois ans auparavant, nous n’en ferions pas ? Nous aurions la prétention de nous croire plus forts, plus malins, plus talentueux ? Non. Tomber face au SC Fribourg, qui joue sa troisième Ligue Europa en sept saisons, fait partie de l’apprentissage normal. Désormais, il va nous falloir encaisser rapidement cette déception et nous remettre la tête à l’endroit. Car cette saison, s’il se donne les moyens de ses ambitions, le Racing peut aller chercher à nouveau

On pourrait croire à un titre d’une parodie de Harry Potter, mais il n’en est rien. La mémoire collective a retenu que les débuts européens du Racing Club de Lens ont eu lieu en 1975 à Dublin, match sur lequel nous sommes revenus ici. Certains préfèrent parler de l’International Football Cup, disputée par les Lensois à l’été 1964. En réalité, on peut remonter encore plus loin. La Coupe Connaissez-vous la Coupe anglo-franco-écossaise de football ? Il s’agit d’un tournoi certes amical, mais d’une compétition tout de même. Si cette coupe est aujourd’hui largement oubliée, c’est parce qu’elle n’a pas eu le temps de marquer les esprits : elle n’a connu que deux éditions. Elle fait son apparition en 1960, à l’initiative de la Fédération française de Football, soit à une époque où le football européen est en plein essor. Il y avait en réalité deux coupes distinctes : la Coupe franco-anglaise et la Coupe franco-écossaise. Les clubs anglais et écossais ne s’affrontaient pas entre eux. Le format était assez inhabituel : il n’y avait pas de progression vers une finale. Le pays qui remportait le plus de confrontations, dans des duels aller-retour entre une équipe française et une équipe britannique, était déclaré vainqueur. Et les participants étaient les clubs les mieux classés de leur championnat national sans avoir réussi à se qualifier pour une Coupe d’Europe. Écosse, 1960-61 Parmi eux, le Clyde FC, un club écossais fondé à Glasgow en 1878. Il tire son nom de la Clyde, un fleuve d’Écosse. En 1960, il joue au Shawfield Stadium, dont il est le club résident depuis 1898. Ce stade a une histoire assez particulière : en plus des matchs de football, des courses de lévriers y sont également disputées, depuis 1932. Le succès auprès du public est d’ailleurs tel que la société organisatrice de ces courses rachète le stade au Clyde FC au bout de trois ans. Les footballeurs continueront tout de même d’y jouer jusqu’en 1986. En 1957, le Clyde FC remporte le championnat de la Scottish Football League First Division – le nom du deuxième niveau du championnat d’Écosse à cette époque – et accède donc à la première division, la Scottish Division One. En 1959-60, les Glaswégiens finissent sixièmes au classement et sont donc invités à participer à la Coupe anglo-franco-écossaise, comme un certain Racing Club de Lens. Côté artésien, lors de la saison 1960-61, on est dans les dernières années des maillots sans sponsor. Les joueurs du RC Lens peuvent donc arborer fièrement un large blason du club au milieu de la poitrine. Parmi les joueurs de cet effectif entraîné par Jules Bigot, on peut citer Arnold Sowinski, Bernard Placzek, Stanislas et Maryan Wisniewski, Georges Lech, ou encore Ahmed Oudjani. À l’été 1960, les Sang et Or sortent d’une saison où ils ont eux aussi terminé à la sixième place du classement de l’ancêtre de la Ligue 1, appelé à cette époque Division nationale. Ils sont donc appelés pour représenter la France contre l’Écosse, en compagnie de Sedan, Toulouse et Valenciennes. La saison n’a pas encore commencé lors du premier match contre le Clyde FC, le 7 août. Ce sont les Lensois qui accueillent les Écossais à Bollaert. Tout comme pour le RC Lens, il s’agit du premier match européen du Clyde FC. Ces derniers se montrent, hélas pour nos joueurs, très inspirés, et ouvrent le score cinq minutes avant la mi-temps grâce à Archie Robertson. John McLaughlin double la mise et plombe les Sang et Or deux minutes plus tard. En deuxième période, Lens se montre vaillant, mais ne parvient pas à concrétiser. Une frappe de l’international français Michel Stievenard heurte la barre transversale. La défense, fatiguée, laisse finalement John McLaughlin inscrire un coup du chapeau. Le RC Lens s’incline lourdement sur le score de 0-4. Cela ne les empêche pas de faire preuve de courtoisie avec leurs invités. Un briquet en forme de lampe de mineur est offert à chaque joueur écossais, ainsi qu’un autre en plus grand format pour être exposé dans la salle de réunion de Shawfield. Le match retour se joue le 27 septembre au Shawfield Stadium. Le RC Lens a alors derrière lui au total trois défaites, trois victoires et un nul obtenu contre le Stade français quelques jours plus tôt. Le froid est mordant ce soir-là, et seuls 7 000 spectateurs ont été assez braves pour assister à la rencontre. Lens ouvre le score après huit minutes de jeu, mais Clyde égalise peu de temps après grâce à un but de George Herd sur corner. McLaughlin, ce diable d’Écossais, permet à son équipe de prendre l’avantage sur une erreur défensive juste avant la mi-temps. Le score ne bougera plus. Le Clyde FC peut donc se targuer de son invincibilité en Europe, puisqu’il s’agit de l’unique participation à une compétition continentale de son histoire. Et il risque de ne pas y regoûter de si tôt, évoluant de nos jours en quatrième division, la Scottish League Two. Les aventures lensoises, elles, ne font que commencer. Pays de Galles, 1961-62 Un an plus tard, on retrouve à nouveau les Sang et Or lors de la deuxième et dernière édition de cette Coupe Anglo-franco-écossaise. Lens a fini la saison précédente à la dixième place du classement et est appelé à représenter la France contre l’Angleterre cette fois, avec Bordeaux, Nancy et Béziers. Avant le match aller, les Lensois affichent un bilan plutôt satisfaisant de onze victoires, deux nuls et six défaites, malgré quatre revers à la suite lors d’un mois d’octobre catastrophique. Leur adversaire est désigné. Ce sera Cardiff City. « Mais Cardiff ne se trouve pas en Angleterre ! », diront probablement les plus attentifs d’entre vous. En effet. Bien qu’étant un club du Pays de Galles, Cardiff City participe aux compétitions anglaises, tout comme son grand rival, le Swansea City AFC. Le club a été fondé en 1899 pour un curieux motif : garder les joueurs du Riverside Cricket Club en forme durant l’hiver. Il est d’ailleurs initialement connu sous le nom de Riverside AFC, puis rebaptisé Riverside Albion et enfin Cardiff City Football

C’est une longue histoire que celle, depuis près d’un demi-siècle, des confrontations entre le RC Lens et les clubs des îles Britanniques. Avant la deuxième confrontation de la saison contre Arsenal, à l’Emirates Stadium de Londres, revenons sur les autres rencontres du RC Lens face aux équipes évoluant de l’autre côté de la Manche.  IRLANDE, 1975-76 L’affrontement avec le club irlandais de Home Farm lors de la saison 1975-76 est le tout premier match européen de l’histoire du Racing Club de Lens. En 1975, Home Farm joue dans le championnat d’Irlande depuis trois saisons seulement. Le plus grand exploit de ce club de Dublin est sa victoire en Coupe d’Irlande la saison précédente contre le Shelbourne FC, qui lui vaut de participer à la Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe. Côté français, le grand Saint-Étienne a réalisé le doublé Coupe-championnat en 1974-75, et le RC Lens, finaliste de la Coupe de France, se retrouve donc également qualifié. Dans l’effectif, on retrouve les joueurs phares que furent Daniel Leclercq, Jean-Marie Élie, Roger Lemerre, Eugeniusz Faber et Didier Notheaux. Arnold Sowinski, ancien joueur du Racing, est désormais entraîneur. Les Sang et Or rencontrent le Home Farm FC lors des seizièmes de finale. Le match aller, le 17 septembre 1975 au Whitehall Stadium, se solde par un match nul, 1-1. Alain Hopquin, qui a ouvert le score à la 11e minute, reste dans l’Histoire comme le premier joueur lensois ayant marqué en Coupe d’Europe. Le match retour se déroule à Bollaert, le 1er octobre. Dire que les Sang et Or font forte impression serait un euphémisme. Didier Notheaux ouvre le bal à la 10e minute, suivi par Juan Mujica sur penalty dix minutes plus tard. Alfred Kayser inscrit rien moins qu’un triplé. Et enfin, Robert Llorens, qui avait remplacé le premier buteur, conclut la mise à la 80e minute. Score final : 6-0. Lens s’inclinera malheureusement au tour suivant contre les Néerlandais de l’ADO La Haye. ÉCOSSE, 1986-87 Une dizaine d’années plus tard, les Lensois ont cette fois affaire à des Écossais, avec le club de Dundee United. Il a d’abord porté le nom de Dundee Hibernian lorsqu’il a été créé en 1909 par la communauté irlandaise catholique de la ville, comme le furent le Hibernian FC à Édimbourg en 1875 et le Celtic FC à Glasgow en 1887. « Hibernian » vient tout simplement de Hibernia, nom latin de l’île d’Irlande. Les couleurs arborées à l’époque étaient donc sans surprise le vert et le blanc. Mais en 1923, le club est sauvé de la faillite par des hommes d’affaires de Dundee, et il n’est alors plus question de mentionner les origines irlandaises du club. Ses couleurs deviennent le noir et le blanc, avant de laisser place au orange et noir en 1969. Entraînés par Jim McLean depuis 1971, les Dundonians traversent au début de la saison 1986-87 leur période la plus faste. Ayant terminé troisièmes du championnat à l’issue de la saison 1985-86, ils se sont qualifiés pour les 32es de finale de la Coupe de l’UEFA. À Lens, l’équipe est alors composée de noms qui nous sont encore chers, comme Éric Sikora, Didier Sénac, Francis Gillot, Jean-Guy Wallemme ou encore Chérif Oudjani. Une cinquième place au classement de la saison 1985-86 les envoie eux aussi en 32es de finale de la Coupe UEFA. Le 17 septembre 1986 se joue le match aller, à Bollaert. Les Lensois l’emportent sur le plus petit des scores grâce à un but de Daniel Carreño à la 41e minute. Le match retour se soldera quant à lui par une défaite 2-0 à Tannadice Park, après avoir encaissé un but de Milne à la 55e minute et un autre de Coyne cinq minutes plus tard. Les Lensois sont éliminés dès leur entrée en lice. Maigre consolation : ils se sont inclinés face aux futurs finalistes de cette seizième édition, qui ne seront battus que par les Suédois de l’IFK Göteborg (2-1). ANGLETERRE, 1998-99 L’Histoire nous joue parfois de drôles de tours. Alors que depuis ses débuts européens le RC Lens a affronté à trois reprises un club anglais lors de compétitions officielles, à chaque fois, le sort semble prendre un malin plaisir à nous adjoindre le même adversaire : Arsenal. Fondé en 1886 par des ouvriers de la manufacture d’armes de Woolwich, le club londonien cristallise en France un singulier mélange de tension et d’affection, principalement à Lens pour la première, et plus largement dans l’hexagone pour la deuxième. L’effectif d’Arsenal est composé à cette époque de noms qui ont aujourd’hui encore gardé un écho particulier : Denis Bergkamp, David Seaman, Ian Wright, et bien sûr la ribambelle d’internationaux français que furent Thierry Henry, Patrick Vieira, Emmanuel Petit et Nicolas Anelka. Ce groupe est également entraîné depuis deux ans par un Français, Arsène Wenger, un relatif inconnu à son arrivée en Angleterre. Cela ne l’a pas empêché de remporter à la fois le championnat et la FA Cup en 1997-98, qualifiant ainsi son club en Ligue des champions pour la première fois de son histoire. De l’autre côté de la Manche, ce sont d’autres noms emblématiques qui résonnent : Guillaume Warmuz, Yoann Lachor, Frédéric Déhu, Valérien Ismaël, Franck Queudrue, Marc-Vivien Foé, Mickaël Debève, Vladimír Šmicer, Pascal Nouma, Tony Vairelles, Daniel Moreira et bien sûr Éric Sikora. Des joueurs qui ont permis au Racing d’entrer dans une nouvelle dimension. En effet, après un titre de champion de France pour la saison 1997-98, les hommes de Daniel Leclercq ont eux aussi décroché leur ticket pour la toute première participation du club à la Ligue des champions. Ils se retrouvent dans le groupe E avec Arsenal, le Dynamo Kiev et le Panathinaïkos. C’est d’abord Arsenal qui débarque en Artois dans les crampons du favori. Pour la première fois, l’hymne de la Ligue des champions résonne à Bollaert. À la 51e minute, Marc Overmars reprend une passe en profondeur d’Emmanuel Petit et trompe Guillaume Warmuz. Les Lensois redoublent d’efforts pour revenir au score. Une nouvelle frappe d’Overmars crée la frayeur à la 56e minute, mais elle est