On pourrait croire à un titre d’une parodie de Harry Potter, mais il n’en est rien. La mémoire collective a retenu que les débuts européens du Racing Club de Lens ont eu lieu en 1975 à Dublin, match sur lequel nous sommes revenus ici. Certains préfèrent parler de l’International Football Cup, disputée par les Lensois à l’été 1964. En réalité, on peut remonter encore plus loin.
La Coupe
Connaissez-vous la Coupe anglo-franco-écossaise de football ? Il s’agit d’un tournoi certes amical, mais d’une compétition tout de même. Si cette coupe est aujourd’hui largement oubliée, c’est parce qu’elle n’a pas eu le temps de marquer les esprits : elle n’a connu que deux éditions.
Elle fait son apparition en 1960, à l’initiative de la Fédération française de Football, soit à une époque où le football européen est en plein essor. Il y avait en réalité deux coupes distinctes : la Coupe franco-anglaise et la Coupe franco-écossaise. Les clubs anglais et écossais ne s’affrontaient pas entre eux. Le format était assez inhabituel : il n’y avait pas de progression vers une finale. Le pays qui remportait le plus de confrontations, dans des duels aller-retour entre une équipe française et une équipe britannique, était déclaré vainqueur. Et les participants étaient les clubs les mieux classés de leur championnat national sans avoir réussi à se qualifier pour une Coupe d’Europe.
Écosse, 1960-61
Parmi eux, le Clyde FC, un club écossais fondé à Glasgow en 1878. Il tire son nom de la Clyde, un fleuve d’Écosse. En 1960, il joue au Shawfield Stadium, dont il est le club résident depuis 1898. Ce stade a une histoire assez particulière : en plus des matchs de football, des courses de lévriers y sont également disputées, depuis 1932. Le succès auprès du public est d’ailleurs tel que la société organisatrice de ces courses rachète le stade au Clyde FC au bout de trois ans. Les footballeurs continueront tout de même d’y jouer jusqu’en 1986.
En 1957, le Clyde FC remporte le championnat de la Scottish Football League First Division – le nom du deuxième niveau du championnat d’Écosse à cette époque – et accède donc à la première division, la Scottish Division One. En 1959-60, les Glaswégiens finissent sixièmes au classement et sont donc invités à participer à la Coupe anglo-franco-écossaise, comme un certain Racing Club de Lens.
Côté artésien, lors de la saison 1960-61, on est dans les dernières années des maillots sans sponsor. Les joueurs du RC Lens peuvent donc arborer fièrement un large blason du club au milieu de la poitrine. Parmi les joueurs de cet effectif entraîné par Jules Bigot, on peut citer Arnold Sowinski, Bernard Placzek, Stanislas et Maryan Wisniewski, Georges Lech, ou encore Ahmed Oudjani.
À l’été 1960, les Sang et Or sortent d’une saison où ils ont eux aussi terminé à la sixième place du classement de l’ancêtre de la Ligue 1, appelé à cette époque Division nationale. Ils sont donc appelés pour représenter la France contre l’Écosse, en compagnie de Sedan, Toulouse et Valenciennes.
La saison n’a pas encore commencé lors du premier match contre le Clyde FC, le 7 août. Ce sont les Lensois qui accueillent les Écossais à Bollaert. Tout comme pour le RC Lens, il s’agit du premier match européen du Clyde FC. Ces derniers se montrent, hélas pour nos joueurs, très inspirés, et ouvrent le score cinq minutes avant la mi-temps grâce à Archie Robertson. John McLaughlin double la mise et plombe les Sang et Or deux minutes plus tard.
En deuxième période, Lens se montre vaillant, mais ne parvient pas à concrétiser. Une frappe de l’international français Michel Stievenard heurte la barre transversale. La défense, fatiguée, laisse finalement John McLaughlin inscrire un coup du chapeau. Le RC Lens s’incline lourdement sur le score de 0-4. Cela ne les empêche pas de faire preuve de courtoisie avec leurs invités. Un briquet en forme de lampe de mineur est offert à chaque joueur écossais, ainsi qu’un autre en plus grand format pour être exposé dans la salle de réunion de Shawfield.
Le match retour se joue le 27 septembre au Shawfield Stadium. Le RC Lens a alors derrière lui au total trois défaites, trois victoires et un nul obtenu contre le Stade français quelques jours plus tôt.
Le froid est mordant ce soir-là, et seuls 7 000 spectateurs ont été assez braves pour assister à la rencontre.
Lens ouvre le score après huit minutes de jeu, mais Clyde égalise peu de temps après grâce à un but de George Herd sur corner. McLaughlin, ce diable d’Écossais, permet à son équipe de prendre l’avantage sur une erreur défensive juste avant la mi-temps.
Le score ne bougera plus. Le Clyde FC peut donc se targuer de son invincibilité en Europe, puisqu’il s’agit de l’unique participation à une compétition continentale de son histoire. Et il risque de ne pas y regoûter de si tôt, évoluant de nos jours en quatrième division, la Scottish League Two.
Les aventures lensoises, elles, ne font que commencer.
Pays de Galles, 1961-62
Un an plus tard, on retrouve à nouveau les Sang et Or lors de la deuxième et dernière édition de cette Coupe Anglo-franco-écossaise. Lens a fini la saison précédente à la dixième place du classement et est appelé à représenter la France contre l’Angleterre cette fois, avec Bordeaux, Nancy et Béziers.
Avant le match aller, les Lensois affichent un bilan plutôt satisfaisant de onze victoires, deux nuls et six défaites, malgré quatre revers à la suite lors d’un mois d’octobre catastrophique. Leur adversaire est désigné. Ce sera Cardiff City.
« Mais Cardiff ne se trouve pas en Angleterre ! », diront probablement les plus attentifs d’entre vous. En effet. Bien qu’étant un club du Pays de Galles, Cardiff City participe aux compétitions anglaises, tout comme son grand rival, le Swansea City AFC.
Le club a été fondé en 1899 pour un curieux motif : garder les joueurs du Riverside Cricket Club en forme durant l’hiver. Il est d’ailleurs initialement connu sous le nom de Riverside AFC, puis rebaptisé Riverside Albion et enfin Cardiff City Football Club.
Après avoir fini vice-champions de deuxième division lors de la saison 1959-60, les Gallois ont pu monter en première division du Championnat d’Angleterre, où ils ont fini à la quinzième place.
Ils l’ignorent encore, mais ils seront relégués à l’issue de cette saison 1961-62, au cours de laquelle le tirage au sort leur donne comme adversaire français le RC Lens.
Inutile de présumer une victoire lensoise pour autant. Le 13 décembre 1961, Lens s’incline 2-4 à Bollaert, devant un public très clairsemé. Puis 2-0 le 15 mars 1962 au Ninian Park, un stade aujourd’hui disparu. Le format de cette Coupe n’enthousiasme pas les foules, ce qui précipite sa fin. Que les Artésiens se consolent. Ils auront d’autres occasions de briller…
