C’est une longue histoire que celle, depuis près d’un demi-siècle, des confrontations entre le RC Lens et les clubs des îles Britanniques. Avant la deuxième confrontation de la saison contre Arsenal, à l’Emirates Stadium de Londres, revenons sur les autres rencontres du RC Lens face aux équipes évoluant de l’autre côté de la Manche.
IRLANDE, 1975-76
L’affrontement avec le club irlandais de Home Farm lors de la saison 1975-76 est le tout premier match européen de l’histoire du Racing Club de Lens. En 1975, Home Farm joue dans le championnat d’Irlande depuis trois saisons seulement. Le plus grand exploit de ce club de Dublin est sa victoire en Coupe d’Irlande la saison précédente contre le Shelbourne FC, qui lui vaut de participer à la Coupe d’Europe des vainqueurs de coupe.
Côté français, le grand Saint-Étienne a réalisé le doublé Coupe-championnat en 1974-75, et le RC Lens, finaliste de la Coupe de France, se retrouve donc également qualifié. Dans l’effectif, on retrouve les joueurs phares que furent Daniel Leclercq, Jean-Marie Élie, Roger Lemerre, Eugeniusz Faber et Didier Notheaux. Arnold Sowinski, ancien joueur du Racing, est désormais entraîneur.
Les Sang et Or rencontrent le Home Farm FC lors des seizièmes de finale. Le match aller, le 17 septembre 1975 au Whitehall Stadium, se solde par un match nul, 1-1. Alain Hopquin, qui a ouvert le score à la 11e minute, reste dans l’Histoire comme le premier joueur lensois ayant marqué en Coupe d’Europe.
Le match retour se déroule à Bollaert, le 1er octobre. Dire que les Sang et Or font forte impression serait un euphémisme. Didier Notheaux ouvre le bal à la 10e minute, suivi par Juan Mujica sur penalty dix minutes plus tard. Alfred Kayser inscrit rien moins qu’un triplé. Et enfin, Robert Llorens, qui avait remplacé le premier buteur, conclut la mise à la 80e minute. Score final : 6-0. Lens s’inclinera malheureusement au tour suivant contre les Néerlandais de l’ADO La Haye.
ÉCOSSE, 1986-87
Une dizaine d’années plus tard, les Lensois ont cette fois affaire à des Écossais, avec le club de Dundee United. Il a d’abord porté le nom de Dundee Hibernian lorsqu’il a été créé en 1909 par la communauté irlandaise catholique de la ville, comme le furent le Hibernian FC à Édimbourg en 1875 et le Celtic FC à Glasgow en 1887. « Hibernian » vient tout simplement de Hibernia, nom latin de l’île d’Irlande.
Les couleurs arborées à l’époque étaient donc sans surprise le vert et le blanc. Mais en 1923, le club est sauvé de la faillite par des hommes d’affaires de Dundee, et il n’est alors plus question de mentionner les origines irlandaises du club. Ses couleurs deviennent le noir et le blanc, avant de laisser place au orange et noir en 1969.
Entraînés par Jim McLean depuis 1971, les Dundonians traversent au début de la saison 1986-87 leur période la plus faste. Ayant terminé troisièmes du championnat à l’issue de la saison 1985-86, ils se sont qualifiés pour les 32es de finale de la Coupe de l’UEFA.
À Lens, l’équipe est alors composée de noms qui nous sont encore chers, comme Éric Sikora, Didier Sénac, Francis Gillot, Jean-Guy Wallemme ou encore Chérif Oudjani. Une cinquième place au classement de la saison 1985-86 les envoie eux aussi en 32es de finale de la Coupe UEFA.
Le 17 septembre 1986 se joue le match aller, à Bollaert. Les Lensois l’emportent sur le plus petit des scores grâce à un but de Daniel Carreño à la 41e minute. Le match retour se soldera quant à lui par une défaite 2-0 à Tannadice Park, après avoir encaissé un but de Milne à la 55e minute et un autre de Coyne cinq minutes plus tard. Les Lensois sont éliminés dès leur entrée en lice.
Maigre consolation : ils se sont inclinés face aux futurs finalistes de cette seizième édition, qui ne seront battus que par les Suédois de l’IFK Göteborg (2-1).
ANGLETERRE, 1998-99
L’Histoire nous joue parfois de drôles de tours. Alors que depuis ses débuts européens le RC Lens a affronté à trois reprises un club anglais lors de compétitions officielles, à chaque fois, le sort semble prendre un malin plaisir à nous adjoindre le même adversaire : Arsenal. Fondé en 1886 par des ouvriers de la manufacture d’armes de Woolwich, le club londonien cristallise en France un singulier mélange de tension et d’affection, principalement à Lens pour la première, et plus largement dans l’hexagone pour la deuxième.
L’effectif d’Arsenal est composé à cette époque de noms qui ont aujourd’hui encore gardé un écho particulier : Denis Bergkamp, David Seaman, Ian Wright, et bien sûr la ribambelle d’internationaux français que furent Thierry Henry, Patrick Vieira, Emmanuel Petit et Nicolas Anelka. Ce groupe est également entraîné depuis deux ans par un Français, Arsène Wenger, un relatif inconnu à son arrivée en Angleterre. Cela ne l’a pas empêché de remporter à la fois le championnat et la FA Cup en 1997-98, qualifiant ainsi son club en Ligue des champions pour la première fois de son histoire.
De l’autre côté de la Manche, ce sont d’autres noms emblématiques qui résonnent : Guillaume Warmuz, Yoann Lachor, Frédéric Déhu, Valérien Ismaël, Franck Queudrue, Marc-Vivien Foé, Mickaël Debève, Vladimír Šmicer, Pascal Nouma, Tony Vairelles, Daniel Moreira et bien sûr Éric Sikora. Des joueurs qui ont permis au Racing d’entrer dans une nouvelle dimension.
En effet, après un titre de champion de France pour la saison 1997-98, les hommes de Daniel Leclercq ont eux aussi décroché leur ticket pour la toute première participation du club à la Ligue des champions. Ils se retrouvent dans le groupe E avec Arsenal, le Dynamo Kiev et le Panathinaïkos.
C’est d’abord Arsenal qui débarque en Artois dans les crampons du favori. Pour la première fois, l’hymne de la Ligue des champions résonne à Bollaert. À la 51e minute, Marc Overmars reprend une passe en profondeur d’Emmanuel Petit et trompe Guillaume Warmuz. Les Lensois redoublent d’efforts pour revenir au score. Une nouvelle frappe d’Overmars crée la frayeur à la 56e minute, mais elle est arrêtée par le poteau de la cage lensoise. Plus tard, un coup-franc d’Éric Sikora a le mauvais goût de s’écraser sur la barre. Dans le temps additionnel, David Seaman boxe un ballon derrière la ligne de but sur un coup-franc tiré par notre Cap’tain Siko. Daniel Moreira se charge de tirer le corner, et Tony Vairelles permet l’égalisation lensoise sous les rugissements des supporters.
Le match retour a lieu le 25 novembre 1998. Si le stade d’Arsenal est encore Highbury, ce n’est pas le cas pour les matchs européens, sa capacité d’accueil étant jugée trop limitée. La Ligue des champions se joue donc dans le stade de Wembley. Depuis sa première confrontation avec les Gunners, le RC Lens a réalisé un nul 1-1 contre le Dynamo Kiev et l’a emporté 1-0 contre le Panathinaïkos, avant de perdre contre eux sur le même score. Les Sang et Or ont besoin d’un bon résultat. Et ce soir-là, dès le coup d’envoi, ils mettent la pression aux Gunners.
Le score est vierge à la mi-temps, notamment grâce à une solide performance des deux gardiens, et le match reprend sur la même intensité. À la 72e minute, Vladimír Šmicer tente une frappe à ras de terre. David Seaman s’écroule sans la toucher. Mickaël Debève se précipite au second poteau et n’a plus qu’à pousser le cuir dans le but vide. Les Lensois exultent. La fête est ternie en toute fin de match par l’expulsion injustifiée de Tony Vairelles à la suite d’une grossière simulation de Lee Dixon, mais Lens ne laisse pas le succès lui filer entre les doigts.
Le Racing signe ainsi la première victoire d’un club français dans cette mythique enceinte du football anglais. Et malgré une belle 2e place, Lens est éliminé. Manque de chance, elle ne devient synonyme de qualification en quarts de finale de la Ligue des champions qu’un an plus tard.
ANGLETERRE, 1999-2000
Après une sixième place en fin de saison 1998-99 et une Coupe de la Ligue remportée pour la première fois, le RC Lens accède à la Coupe UEFA. Pas de phases de poules à cette époque, mais des confrontations aller-retour à élimination directe entre des équipes tirées au sort. Inarrêtable, le Racing bat l’un après l’autre le Maccabi Tel-Aviv, le Vitesse Arnhem, Kaiserslautern, l’Atlético de Madrid et le Celta Vigo, et retrouve en demi-finale… Arsenal, évidemment.
À l’aller à Highbury le 6 avril 2000, cela démarre très mal : 90 secondes de jeu, et Dennis Bergkamp prend déjà de vitesse la défense lensoise pour ouvrir le score. Mais l’équipe entraînée par François Brisson va tenir bon ensuite. Lens revient de Grande-Bretagne avec une défaite 1-0 qui, au vu de l’armada offensive des Gunners, est sans doute un moindre mal.
La rencontre retour se déroule le 20 avril, à Bollaert. Henry ouvre le score à la 42e minute. En deuxième mi-temps, Emmanuel Petit et Thierry Henry manquent de peu d’aggraver le score. Les Lensois ont du mal à construire, mais ils tiennent bon encore. Il suffit d’une seule occasion pour retrouver l’espoir. Et elle arrive : à la 72e minute, un centre impressionnant de précision de Charles-Édouard Coridon atterrit sur la tête de Pascal Nouma. D’un geste puissant, celui-ci permet au Racing d’égaliser. Hélas, énorme déception à la 86e : Nwankwo Kanu inscrit un deuxième but pour Arsenal, et Lens ne parvient pas cette fois à remonter au score.
« On est tombés sur plus forts que nous, on a appris énormément, et j’espère que ça nous servira pour le futur », reconnaît Eric Sikora après le match. Le futur, personne ne savait alors à quoi il allait ressembler. Mais c’est désormais notre présent. Le 3 octobre dernier, nos joueurs se sont montrés impériaux contre Arsenal à Bollaert. Nul doute que le match retour dans l’antre des Gunners sera compliquée. Mais avec le Racing, tout est possible. On compte sur eux pour faire ce qu’ils savent faire de mieux : du Lens.
