Il est arrivé en clôture d’un mercato estival pour le moins animé. Alexis Claude-Maurice, que tous les supporters lensois ont appris à connaître en Ligue 2, est venu renforcer un secteur offensif orphelin de Gaël Kakuta (Amiens), Simon Banza (Braga) et Arnaud Kalimuendo (retour PSG). Formé au FC Lorient, où il a connu Franck Haise, le meneur de jeu s’est quelque peu perdu sur les bords de la Méditerranée, où il débarque quelques jours après le rachat de l’OGC Nice par INEOS. Ayant disputé un peu plus de 70 matchs en Ligue 1 pour 7 buts en 9 passes décisives sous les couleurs rouge et noire, l’ancien lorientais décide le 31 août de rejoindre l’Artois afin de relancer une carrière freinée par les blessures et un contexte peu propice à son explosion.
A Nice, ACM subit vite la pression inhérente au poids de son transfert. Arrivé pour près de 15 millions d’euros quelques jours après l’officialisation du rachat du club azuréen par le groupe pétrochimique anglais, il doit absorber l’attente d’un public certes pas nombreux mais qui est devenu exigeant avec les siens. En fait, Claude-Maurice ne bénéficie pas réellement d’un contexte favorable qui lui permettrait de confirmer les espoirs entrevus en Ligue 2. Le collectif niçois est moribond, et en parallèle, l’ancien Merlu enchaîne les pépins physiques. En manque de talent brut, Patrick Vieira ne peut réellement compter sur ce joueur dont les caractéristiques correspondent pourtant aux manques identifiés.
Parce qu’Alexis-Claude Maurice est un vrai talent. Arrivé à Lorient en provenance de Torcy (77), il démontre rapidement des aptitudes au haut niveau ; capacité à changer de rythme, conservation de balle et vision de jeu, il évolue rapidement en tant que numéro 10 dans les catégories de jeunes du FC Lorient. C’est à la suite de la descente des Bretons en Ligue 2 en 2018 qu’il fait ses premières apparitions dans l’équipe première, avant de s’imposer comme le patron offensif la saison suivante. Parfois nonchalant dans l’attitude, sa mentalité et son implication ne sont jamais remises en question. Il fait des ravages avec un pied droit diabolique, et sa capacité à attirer l’adversaire en vue de provoquer les décalages fait mouche chaque weekend. Un chef d’orchestre. C’est alors que l’OGC Nice se positionne, et réussit à attirer le joueur qui était également ardemment sollicité en Bundesliga (Borussia Mönchengladbach).
A Nice, il évolue d’abord sous les ordres de Patrick Vieira, qui impose un système rigide et excentre ACM sur un côté, positionnement tactique qui bride un joueur habitué à exploiter l’axe du terrain. Puis vinrent les blessures, ainsi que le remplacement du champion du monde 1998 par Christophe Galtier, dont la philosophie de jeu basée sur la transition ne convient pas plus aux caractéristiques de numéro 10 de Claude-Maurice. En manque de confiance, il se morfond et disparaît petit à petit des plans de l’entraîneur azuréen. Et sa situation ne s’améliore guère sous Favre. C’est alors que le RC Lens le sollicite en vue d’un prêt.
La préparation hivernale
Cédé pour une saison sans option d’achat – ce qui ne veut pas dire qu’un transfert est à exclure l’été prochain – Claude-Maurice vient pour retrouver de la confiance et du temps de jeu. Son profil semble parfaitement coller au projet de jeu Sang et Or. Pour le moment doublure de Pereira Da Costa, le natif de Torcy attend patiemment son heure. Arrivé en fin de mercato, il n’a pas pu réaliser la préparation estivale avec l’ensemble du groupe, et forcément n’affiche pas le même rythme que ses coéquipiers. Auteur de prestations correctes, il aurait pu devenir héros lors du derby, si sa frappe n’avait pas été repoussée par un Chevalier en état de grâce. Auteur de deux passes décisives contre Toulouse, il a déjà laissé entrevoir ses qualités. La seconde préparation, qui démarre cette semaine à La Gaillette, doit lui permettre de monter en puissance afin de prétendre à une place de titulaire pour la reprise du championnat… à Nice. Son imprévisibilité et sa capacité à créer des espaces pour ses coéquipiers seront très attendus en Artois lors de cette deuxième partie de saison. Pour lui permettre de retrouver l’Europe, à lui aussi ?
Un grand merci à LaTavarn et Naninho06 pour leurs éclairages.